El teléfono fijo dejará de ser el principal aparato de comunicación, según Bill Gates
El estadounidense cree que en 10 años levantar un auricular telefónico para comunicarse con otra persona será una actividad extraña, que recordaremos con nostalgia en las películas.
La voz, el principal método de comunicación de la humanidad, ahora tiene varios caminos para transitar: Gates opina que el teléfono fijo será remplazado por el computador (donde se usará software de telefonía IP), el celular y el TV.
Para el fundador de Microsoft, el teléfono se volvió una barrera para la eficiencia de los negocios, ya que uno de cada cuatro trabajadores gasta el equivalente a tres días cada mes tratando de comunicarse con otras personas, sin éxito.
Sus predicciones, sin embargo, no son del todo objetivas. Puede estar hablando con el deseo, ya que las hizo esta semana durante el lanzamiento de un conjunto de programas con los que la empresa de Gates espera hacer más eficientes las comunicaciones en las compañías. Ese negocio moverá 17.500 millones de dólares en el 2011 en el mundo, según Microsoft.
Esa firma espera que usando software de comunicaciones -e Internet como vehículo- la gente pueda iniciar una llamada, una conferencia de video o un chat de texto con otras personas dentro de los programas que más usa: un documento de texto, el programa Outlook, etc.
Los rivales del teléfono
El teléfono fijo tiene varios enemigos. Uno de ellos es el celular. En Colombia hay menos de ocho millones de líneas fijas activas, mientras que los suscriptores de celulares llegaron a 29,4 millones (70 por ciento de la población). Una consecuencia de esa tendencia es la reducción anual (desde el 2000) de casi un 10 por ciento en la facturación de llamadas de larga distancia en Colombia.
Otro responsable de la revolución que se está produciendo en las comunicaciones es la Red. La telefonía por Internet, por ejemplo, permite que la voz viaje por la Red convertida en datos digitales -tal como el texto, las imágenes y los videos-, de manera gratuita entre computadores y por costos muy bajos entre teléfonos.
Esto hace que sea una herramienta muy popular en la Red: Skype, el servicio más conocido para hacer llamadas por Internet, tiene 230 millones de usuarios en el mundo.
No obstante, una prueba de que la revolución que pronostica Gates no será tan rápida e indolora es el fiasco financiero de eBay.
eBay, el principal sitio de subastas en línea, compró Skype en el 2005 en 2.600 millones de dólares, convencida de que sería un gran negocio. Pero este mes tuvo que aceptar que se equivocó, que pagó demasiado por Skype -un servicio que no ha generado los ingresos esperados-, e incluyó en sus libros de contabilidad una pérdida de 1.400 millones de dólares para corregir el sobreprecio de esa adquisición.
En el sector empresarial, las cosas son distintas; las compañías han invertido 600 millones de dólares en el mundo en el último año en tecnologías relacionadas con telefonía IP, según la firma Gartner. Las empresas emplean la red que ya tienen para conectar sus computadores como canal de transmisión de voz y video, sin usar (ni pagar) los servicios tradicionales de telefonía fija. En ese negocio está la mira de Microsoft.
Convergencia de servicios
La predicción de Bill Gates se refiere a que el teléfono fijo -el aparato- tiene los días contados, pero las redes telefónicas, por el contrario, están lejos de ser obsoletas, tal como se pensaba hace unos años. La razón es que esas redes se convirtieron en la columna vertebral de una nueva generación de servicios, que fluyen por una misma 'avenida' hacia los usuarios (esto se conoce como convergencia).
A través de las líneas telefónicas que llegan a casas y oficinas se transportan servicios de conexión a Internet de banda ancha (ADSL), telefonía y, próximamente, televisión IP y entretenimiento (juegos, música, películas, etc.). Esto ha generado la proliferación de paquetes o 'combos' de servicios, muy populares incluso en Colombia.
"El año pasado invertimos cerca de 250 millones de dólares en la modernización de nuestra red en el país, con el objetivo de llevar no solo llamadas de voz, sino más servicios multimedia", afirma Carlos Forero, vicepresidente de segmento residencial de Telefónica Telecom, dueña de la red telefónica más grande del país (llega a 2,3 millones de hogares).
Otros operadores, como Une, comenzarán a ofrecer dentro de poco Televisión IP a través de las redes telefónicas. Este servicio permite funciones como video por demanda, música, y la posibilidad de congelar imágenes, grabar programas y hacer llamadas desde el televisor.
Operadores telefónicos opinan
Alejandro Ceballos, Presidente de UNE EPM
"En el mundo de las telecomunicaciones todo va en dirección a la convergencia de servicios en una misma red. Efectivamente, en 10 años la telefonía fija será remplazada y el acceso será a través de banda ancha. Dicho servicio habilitará todo, incluyendo la televisión".
Carlos Alberto Forero, Vicepresidente de segmento residencial de Telefónica Telecom
"El año pasado invertimos cerca de 250 millones de dólares en la modernización de nuestra red en el país, con el objetivo de llevar no solo llamadas de voz, sino servicios multimedia. La banda ancha es la columna vertebral que tendremos los colombianos para aprender, trabajar y entretenernos".
¿Desaparecerán?
Las cámaras digitales. Según los fabricantes de celulares, las cámaras de gama baja dejarán de existir porque su función la realiza un teléfono móvil.
El software empaquetado. Los fundadores de Google aseguran que las aplicaciones que se usan desde Internet acabarán con las que se instalan en el PC.
El fax. En el 2001, Vinton Cerf, uno de los padres de Internet, dijo que en cinco años se acabaría el fax, ya que se integraría en el correo electrónico. No ha pasado.
El CD. Según Alain Levy, de EMI, el CD está moribundo, debido a la difusión de los celulares multimedia y los reproductores portátiles (como el iPod).
Las páginas amarillas. Para el fundador de Microsoft, Bill Gates, dicha información se consultará en cinco años a través de dispositivos como el celular.
Más que voz: comunicaciones unificadas
No se debe confundir la telefonía IP con la telefonía por Internet, que ofrecen programas como Skype. La primera es un sistema de comunicaciones para empresas que reduce los costos de telefonía local y larga distancia, y brinda opciones que van más allá de la transmisión de voz. La empresa Alcatel calcula que hay más de 500 funciones telefónicas y de comunicación sobre IP. Algunas son:
Administración inteligente de llamadas. El usuario escoge cómo reaccionar ante una llamada que llega a su línea IP: con voz, por chat, redirigir la llamada a otro número, etc.
Servicios de directorio. Acceso inmediato a los números telefónicos de todos los integrantes de la empresa.
Servicios de presencia, similares a los de las aplicaciones de mensajería instantánea (como MSN Messenger), que 'avisan' a los usuarios que alguien está disponible.
Mensajería unificada. Ya no es necesario consultar los mensajes de voz, el correo y el fax en equipos diferentes: en uno solo se puede hacer todo.
Conferencia y videoconferencia. Voz y video al tiempo.
Integración con software empresarial, para acceder desde el teléfono IP a información de ventas, inventarios, producción, etc.
Comunicación multimedia. Dos o más personas pueden intercambiar videos y archivos de todo tipo.
Comunicación desde cualquier lugar. Con un PC, acceso a Internet y un 'soft-phone' (software telefónico), un trabajador puede comunicarse desde cualquier lugar como si estuviera en su oficina.